Эрмитаж составляют Зимний дворец, Эрмитажный театр, Малый Эрмитаж, Старый Эрмитаж, а также Новый Эрмитаж. Все они соединяются между собой переходами, галереями и лестницами, а внешне составляют единый уникальный архитектурный комплекс, являющийся визитной карточкой Северной столицы.
Государственному Эрмитажу нет равных музеев во всей России, а в мире он стоит в одном ряду с такими учреждениями культуры, как Британский музей, Лувр и Метрополитен.
История Эрмитажа началась в период правления Екатерины II, когда императрица решила коллекционировать произведения искусства. Свои сокровища она хранила в укромном месте во дворце – Малом Эрмитаже (с французского «ermitage» переводится как «место уединения»). Тогда это была просто небольшая комната с двумя столами.
Первым «вкладом» в императорскую коллекцию стали 225 картин, уплаченные в счет долга немецким купцом Гопковским в 1764 году. Тогда же Екатерина приказала скупать с заграничных аукционов все ценные произведения искусств.
Постепенно одной комнатки стало не хватать, и часть шедевров была перенесена в новое здание (сейчас Старый Эрмитаж).
Благодаря хлопотам русского посла Д. А. Голицына Эрмитаж пополнился такими произведениями искусства, как «Вакха» Рубенса, «Возвращение блудного сына» Рембрандта, «Данаи» Тициана и Рембрандта, «Юдифь» Джорджоне и многими другими. Коллекцию составляли не только картины, но и античные ценности, камеи, медали, книги, гравюры и просто рисунки. Инициативу Екатерины впоследствии подхватили Александр I и Николай I. И позже, в советское время музей постоянно пополнялся и расширялся.
А сейчас Эрмитаж насчитывает свыше 3 млн экспонатов! Удивительно, но если рассматривать каждый по минуте, то потребуется целых 8 лет, чтобы посмотреть всю коллекцию! А чтобы понять масштабы музея, достаточно представить, что для того, чтобы обойти все залы потребуется преодолеть путь в 20 км!
Интересный факт: в крупнейшем российском музее живут свыше 70 кошек! Целые семьи кошачьих защищают Эрмитаж от грызунов. Сотрудники музея любят и ценят таких «охранников» и исправно их кормят.
